La tenue des transactions commerciales par des registres a été observée depuis les temps antiques Egyptiens. Mais ce n’est qu’au moyen âge Européen que l’on y a répondu de manière satisfaisante. A cette époque, les marchands de toute l’Europe achetaient les plus beaux habits de laine de Flandre, qui était alors le centre de l’industrie textile de laine, et les distribuaient aux confins de l’Europe. Les paiements se faisaient en nature pour la plupart ou avec les monnaies locales de l'époque, ou encore avec des paiements à terme.